Hernia de disc este o afectiune in care portiunea gelatinoasa (nucleul pulpos) din interiorul discului intervertebral iese in afara granitelor normale ale discului. Acest lucru se intampla de obicei din cauza unor microfisuri aparute in timp in invelisul discului (lamele), sub presiunea interna ridicata (pana la 10 atmosfere). Factori precum miscari bruste, ridicarea de greutati sau sarituri pot duce la ruptura finala si la exteriorizarea herniei.
Exista o diferenta intre protruzie (cand discul bombeaza si iese mai mult in afara marginilor vertebrei) si hernie propriu-zisa (cand invelisul discului se rupe si nucleul pulpos iese).
In faza acuta, hernia de disc poate comprima nervii din apropiere (in special in zona posterioara), cauzand inflamatie si durere intensa. Corpul reactioneaza prin spasm muscular, blocand vertebrele pentru a limita miscarea. Ulterior, organismul incepe un proces natural de resorbtie a herniei, similar cu vindecarea unei rani. Nucleul pulpos, fiind o substanta straina in afara discului, atrage apa initial, crescand in dimensiuni in primele ore (aproximativ 96 de ore). Dupa aceasta faza, apa incepe sa se retraga. Moleculele din nucleul pulpos (proteoglicanii) sunt degradate de organism, iar hernia se reduce treptat pe parcursul a catorva luni (in medie 6-12 luni, cu o reducere vizibila la RMN la un procent semnificativ de pacienti in primele 3 luni).